A filosofia de Plotino é uma descrição de uma estrutura ordenada da realidade viva, que procede eternamente do seu Primeiro Princípio transcendente, o Um ou o Bem, e desce numa sucessão ininterrupta de estágios, desde o Intelecto Divino e as Formas nele contidas, passando pela Alma com os seus vários níveis de experiência e atividade, até às realidades últimas e mais baixas, as formas dos corpos: e é também uma demonstração da maneira pela qual a alma do homem, que pertence, pode experimentar e ser ativa em todos os níveis do ser, é capaz, se quiser, de ascender por uma purificação e simplificação progressivas àquela união com o Bem que só pode satisfazê-la. Há dois movimentos no universo de Plotino, um que sai da unidade para uma multiplicidade cada vez maior e outro que retorna à unidade e à unificação: e, relacionado à sua concepção desses dois movimentos, mas não correspondendo inteiramente a eles, há uma dualidade e tensão em seu próprio pensamento. De um lado, há a tentativa de dar uma explicação completamente objetiva e precisa de toda a realidade, baseada na reflexão metafísica, com muito pensamento e argumentação rigorosos, e devendo muito às filosofias anteriores, acima de tudo, é claro, à tradição da escola platônica; e, do outro lado, há a transcrição fiel de sua própria experiência espiritual interior de ascensão e união com o Um. Se quisermos chegar a uma verdadeira apreciação do pensamento de Plotino, não devemos separar os dois lados de forma muito acentuada. É claro que, quando ele fala do retorno à unidade, da ascensão da alma ao Um, é quando ele mais se baseia em sua própria experiência; e quando ele descreve o padrão eterno da realidade, à medida que ela se espalha em multiplicidade crescente em seus níveis sucessivos no movimento de descida, seu pensamento assume mais o caráter de reflexão metafísica objetiva, e ele argumenta mais e apela menos para a experiência; é também nesse lado de seu pensamento que a influência da tradição da escola é mais marcante. Mas é totalmente impossível separar sua metafísica de seu misticismo. Toda a sua descrição da natureza da realidade é colorida e trazida à vida por sua própria experiência espiritual: e seu relato dessa experiência, da ascensão da alma e da união mística, é mantido firmemente de acordo com a estrutura de sua metafísica. É claro que as três grandes Hipóstases, o Um, o Nous ou o Intelecto Divino e a Alma, parecem bastante diferentes quando vistas de diferentes pontos de vista. E Plotino, assim como qualquer outro grande filósofo, não alcança coerência e consistência completas em seu pensamento. Para muitas questões, ele dá respostas que variam, embora sempre dentro de limites bem definidos, de acordo com o ponto de vista. Há uma flutuação notável em seu pensamento sobre o grau preciso de bondade ou maldade a ser atribuído ao corpo e, de maneira mais geral, na avaliação da descida à multiplicidade, que aparece tanto como uma autoexpansão boa e necessária quanto como um mal e uma queda devido à vontade própria e à autoafirmação. Essa flutuação pode talvez ser considerada, em certa medida, como resultado de uma tensão entre os lados metafísico e místico de seu pensamento, embora também derive, como Plotino estava bem ciente, de uma tensão semelhante no pensamento de Platão: e em seu esforço para apresentar o pensamento de Platão como perfeitamente razoável e consistente, ele se esforça, mesmo que não com sucesso total, para resolvê-la. E há outras flutuações e tensões além dessa principal. Há elementos em sua experiência que não se encaixam em seu sistema, elementos na tradição que ele herdou que não foram totalmente assimilados e linhas de pensamento sugeridas que, se tivessem sido seguidas, poderiam ter levado a uma revisão radical de sua filosofia. Mas seu pensamento não pode ser simplesmente resolvido em uma mera confusão de elementos conflitantes. Ele é ao mesmo tempo metafísico e místico, um pensador rigoroso e honesto que desfrutou de uma intensa experiência espiritual e soube descrevê-la na linguagem de um grande poeta, um asceta que afirmava a bondade do mundo dos sentidos, um tradicionalista que sabia pensar por si mesmo e incentivava a livre discussão nos outros.