Plotino não nos fornece informações sobre sua vida em seus próprios escritos, e todas as nossas informações sobre ele provêm da biografia que seu discípulo e editor Porfírio escreveu como introdução às Enéadas. 1) Felizmente, essa é uma fonte confiável. Porfírio parece ter tomado cuidado para ser preciso, e seu relato dos seis anos no final da vida de Plotino, quando esteve com ele em Roma, é baseado em conhecimento pessoal íntimo. Ele tem tendência a ser fofoqueiro e divagante, tem um senso bem desenvolvido de sua própria importância e se propõe não apenas a glorificar seu mestre, mas também a se mostrar sob a luz mais favorável e a dar uma explicação muito completa de seu procedimento como editor dos escritos de Plotino: mas não parece haver razão para duvidar de sua precisão em questões de fato.
O próprio Plotino nunca falava sobre sua família ou local de nascimento (veja nosso primeiro trecho) e realmente não sabemos a que raça ou país ele pertencia, embora se presuma, tanto na antiguidade quanto nos tempos modernos, que ele era egípcio. (Eunápio diz que ele era de “Lyco”, ou seja, provavelmente Lycopolis, no Alto Egito, a atual Assiut; mas não sabemos de onde Eunápio obteve essa informação nem quão confiável ela é.) E mesmo que pudéssemos ter certeza de que ele era de uma família estabelecida no Alto Egito, isso, é claro, não nos diria nada certo sobre sua raça. Seu nome parece ser latino; a primeira pessoa que conhecemos que o usou foi a imperatriz Plotina, esposa de Trajano: mas, novamente, não podemos tirar nenhuma conclusão sobre sua raça ou posição social a partir disso. Também não temos nenhuma ideia de como ele era. Porfírio nos conta (cap. I) que um bom retrato dele foi pintado, apesar de suas objeções e sem seu conhecimento, durante sua vida, mas não temos nenhuma evidência de que exista qualquer cópia ou escultura inspirada nele. Foi sugerido, de forma provisória, que um retrato muito bom de um filósofo em um sarcófago antigo 2) representa Plotino, mas não há realmente boas razões para essa identificação. Há, no entanto, uma coisa da qual podemos ter certeza, a partir dos próprios escritos de Plotino e de tudo o mais que sabemos sobre ele, que é que ele era total e completamente grego em termos de educação e formação cultural.
Plotino nasceu em 205 d.C. e faleceu em 270. Sua vida, portanto, abrange um dos períodos mais turbulentos, inseguros e infelizes da história do Império Romano: mas os assuntos externos de sua época não deixaram vestígios em seus escritos. A filosofia era para os homens de sua época tanto uma ocupação profissional em tempo integral quanto uma vocação religiosa que exigia o afastamento do mundo, como podemos ver no caso do senador Rogatianus, para quem a conversão à filosofia significou a renúncia ao cargo público (Vida, cap. 7). Plotino, como veremos, podia desempenhar admiravelmente seu papel nos assuntos deste mundo quando considerava que era seu dever fazê-lo, mas o que ocupava sua mente e preenchia seus escritos era a tradição, agora imensa e complicada, das escolas filosóficas gregas, contida em uma enorme quantidade de literatura, e sua própria experiência intelectual-religiosa pessoal.
A primeira data fixa em sua vida é 232, quando ele veio para Alexandria para estudar filosofia (é interessante notar que ele começou a estudar relativamente tarde na vida). Aqui, como ele disse mais tarde a seus alunos em Roma, ele não conseguiu encontrar nenhum professor de filosofia que o satisfizesse, até que alguém o levou a Amônio Saccas. Falaremos mais sobre o possível efeito do ensino dessa pessoa enigmática no pensamento de Plotino em nossa próxima seção. Ele havia sido criado como cristão, mas abandonou a fé cristã. Entre seus alunos, além de Plotino, estavam os dois Orígenes, o neoplatônico pagão que aparece várias vezes na Vida de Porfírio e o grande professor e escritor cristão, 3) Plotino ficou profundamente impressionado ao ouvi-lo pela primeira vez e permaneceu em sua escola por onze anos. Não há dúvida de que os ensinamentos de Amônio foram a influência decisiva em sua mente e determinaram o caráter de sua filosofia. Aos trinta e nove anos, em 243, ele desenvolveu o desejo de estudar filosofia persa e indiana e juntou-se à expedição do imperador Gordiano ao Oriente. Mas Gordiano foi assassinado na Mesopotâmia no início de 244, e Plotino escapou com alguma dificuldade para Antioquia. O importante sobre esse episódio, do ponto de vista de nossa compreensão do pensamento de Plotino, é que ele nunca estabeleceu qualquer tipo de contato com pensadores orientais; e não há nenhuma evidência confiável, interna ou externa, que mostre que ele tenha adquirido qualquer conhecimento da filosofia indiana.
Após essa expedição malsucedida, ele veio para Roma, no ano de 244, aos quarenta anos de idade, e começou a ensinar filosofia e, após dez anos, a escrever. Este foi o período realmente produtivo de sua vida e aquele que melhor conhecemos pelo relato de Porfírio. Nele, Plotino aparece como um grande professor; na verdade, é o primeiro retrato completo de um professor na literatura europeia; mas ele também aparece, como mostram nossos trechos, como um homem de bondade prática ilimitada e extremamente eficiente, uma característica não incomum em grandes contemplativos. Ele se tornou amigo íntimo do imperador Galieno e da imperatriz Salonina e provavelmente estava em uma posição tão boa para influenciar os assuntos públicos quanto qualquer outro filósofo do mundo antigo. Mas a reforma do Estado já não era, como nos dias de Platão e Aristóteles, uma preocupação primordial do filósofo, e seus escritos não mostram sinais de atividade ou interesse político. Ele pregava e praticava o afastamento dos assuntos do mundo, exceto na medida em que seu dever para com seus semelhantes o obrigava a participar deles. Sabemos, no entanto, por Porfírio (Vida, cap. 12), que ele quase persuadiu o imperador a fundar uma cidade de filósofos na Campânia, a ser chamada de Platonópolis e governada de acordo com as Leis de Platão: e isso talvez não fosse uma ideia tão ridícula, erudita e arcaica quanto parece à primeira vista. A cidade ainda era, no século III, a unidade normal da vida civilizada, e poderia muito bem ter parecido a Galieno, assim como a Plotino, que uma cidade ordenada filosoficamente serviria a um propósito útil como centro do renascimento cultural helênico que o imperador tinha muito a coração, um ponto forte de resistência contra a barbarização do Império e as forças espirituais anti-helênicas do gnosticismo e do cristianismo. O plano não deu em nada devido à oposição na corte e talvez não tivesse muitas chances de sucesso de qualquer maneira, mas não precisamos supor que os resultados teriam sido tão grotescos quanto parecem na sátira brilhante e divertida de David Garnett.
Em 269, a doença que levou Plotino à morte piorou tanto que ele deixou Roma e se mudou para a propriedade rural de seu amigo Zethus, na Campânia, onde faleceu na primeira metade de 270. A doença foi identificada como uma forma de lepra: podemos imaginar como ele a suportou lendo o que ele tem a dizer sobre o sofrimento e a morte em seus últimos nove tratados, escritos nos dois últimos anos de sua vida. Eles estão repletos daquela nobre coragem, daquela recusa perspicaz de considerar a dor e a morte como grandes males, mesmo quando se sofre dor intensa e se está muito próximo da morte, que todas as grandes filosofias antigas, platônica, estoica e epicurista, podiam inspirar em seus melhores adeptos.
Plotino só começou a escrever por volta de 254, após dez anos em Roma, aos cinquenta anos de idade. Seus escritos, portanto, pertencem todos aos últimos dezesseis anos de sua vida, e não devemos esperar encontrar, e de fato não encontramos, 4) qualquer desenvolvimento real de pensamento neles: eles representam uma filosofia madura e totalmente formada.
Mas eles não a apresentam de forma sistemática. Plotino escreveu seus tratados para tratar de pontos específicos à medida que surgiam nas discussões de sua escola e, durante sua vida, eles circularam apenas entre seus membros. Ao tratar dos pontos específicos, é claro que os grandes princípios de sua filosofia estão sempre presentes, e estamos muito conscientes de que há um sistema de pensamento totalmente elaborado em segundo plano: mas ele nos é apresentado, não passo a passo em uma exposição ordenada, mas por meio de um tratamento e retratamento perpétuo dos grandes problemas centrais, sempre a partir de pontos de vista ligeiramente diferentes e com referência a diferentes tipos de objeções e questionamentos. Ao editar essa massa de tratados isolados, Porfírio desconsiderou sua ordem cronológica, que, no entanto, ele deixou registrada nos capítulos 4, 5 e 6 da Vida, com algumas observações anexadas destinadas a mostrar que Plotino só fez seu melhor trabalho enquanto ele, Porfírio estava com ele, o que parece decorrer de sua própria presunção, mais do que de qualquer julgamento objetivo dos méritos dos tratados, e geralmente não é levado a sério pelos estudiosos modernos de Plotino. Ele dividiu os tratados em três grandes grupos, mais ou menos de acordo com o assunto, um contendo os tratados sobre as Categorias e aqueles cujo assunto principal era o Um (a Sexta Enéada), um contendo os tratados que tratavam principalmente da Alma e do Nous (a Quarta e a Quinta Enéadas) e um contendo todos os outros tratados (a Primeira, a Segunda e a Terceira Enéadas). Por meio de uma edição muito vigorosa, ele conseguiu organizar esses grupos em seis Enéadas ou conjuntos de nove tratados, produzindo assim a simetria do número sagrado que, como outros de sua época, ele tanto apreciava. Para fazer isso, ele teve que dividir vários tratados longos em várias partes (III. 2-3, IV. 3-5, VI. 1-3, VI. 4-5) e até mesmo dividir um deles completamente e colocar as partes em diferentes Enéadas (III. 8, V. 8, V. 5, II. 9 foram escritos por Plotino como um único tratado); e é possível, embora não certo, que tenha sido ele quem reuniu as notas curtas sobre vários assuntos que compõem III. 9 em um único tratado para completar seu número. Mas, embora tenha sido tão autoritário na organização de seu material, ele parece ter tratado o texto de Plotino com grande respeito e não ter feito mais do que corrigir a ortografia um tanto irregular de seu mestre. (NA: Veja a discussão em Plotini Opera, I, ed. P. Henry e H. R. Schwyzer, Praefatio, pp. ix-x.) Podemos ter certeza razoável de que, nas Enéadas, estamos lendo Plotino, por mais estranha que seja a organização, e não Porfírio.