As origens de Deméter como deusa dos cereais devem remontar ao período Neolítico, com o advento da agricultura. Seu nome contém a palavra grega para “mãe”, mas há muito se debate se a sílaba inicial significa “terra”, “cereal” ou outra coisa. Homero tinha pouco interesse em Deméter e nenhum em sua relação com Kore (a Donzela), embora Perséfone apareça na poesia épica como a noiva de Hades. A rainha dos mortos (Attic Pherephatta) tem um nome não grego e deve ter sido, em sua origem, uma divindade separada da filha de Deméter. Mesmo depois que as duas foram firmemente e inextricavelmente identificadas, elas eram frequentemente representadas de forma paradoxal no culto como duas personagens distintas. A iconografia e a terminologia eleusina, por exemplo, justapunham Thea, a deusa do submundo, com Kore, a filha. Os gregos evitavam pronunciar ou inscrever o nome sinistro Perséfone em contextos cultuais, substituindo-o por Kore ou outros eufemismos, embora tal cautela fosse menos frequentemente exercida pelos poetas. Deméter e Kore eram frequentemente adoradas juntas sob nomes como as Duas Deusas, as Thesmophoroi ou as Grandes Deusas.

Os santuários de Deméter tendiam a estar espalhados pelos bairros, em vez de centralizados, provavelmente porque eram usados para celebrações locais da Tesmóforia, o principal festival de Deméter. Apesar de seu papel crucial na prosperidade da cidade, Deméter e Kore raramente funcionavam como deuses cívicos. Exceções foram Tebas, onde o santuário de Deméter ocupava um espaço cívico privilegiado na Kadmeia, e certas cidades da Sicília e da Magna Grécia, onde as duas deusas eram presenças dominantes no panteão. No oeste grego, a própria Kore/Perséfone era às vezes a parceira mais proeminente das duas e desempenhava um papel importante na construção social do casamento e nos ritos que levavam à idade adulta para mulheres e homens. De acordo com o significado de Kore como a noiva arquetípica, as colônias ocidentais viam o núcleo do mito como a teogamia de Perséfone/Kore e Hades, em vez da reunião de Deméter e Kore após o rapto desta última, que era o foco dos famosos Mistérios de Eleusis.