Sob a denominação de hermetismo ou orfismo, agrupam-se diversas concepções semirreligiosas do mundo que surgiram na periferia do Império Romano, especialmente na área de influência de Alexandria, entre os séculos I e V d.C.

O grande especialista Festugiére comenta que a vida nos séculos I e II d.C. possuía algumas características que a distinguiam de épocas anteriores. A pax romana reinava em todos os territórios. Apenas surgiam alguns conflitos fronteiriços nas margens do Danúbio. A economia estava em um momento florescente: o Império era uma barcaça de óleo.

Resolvidos os problemas materiais, as pessoas voltaram sua atenção para os espirituais. E aí começaram os problemas. A religião romana estava em decadência. Poucos ainda acreditavam em deuses que proliferavam e haviam caído em descrédito por estarem ligados à tradição agrícola e familiar dos lares, que não se encaixavam em uma cultura urbana. Além disso, os deuses do Olimpo e do Capitólio nunca intercediam em favor dos homens. Eles viviam isolados e só se preocupavam quando desejavam algo deles. As correntes filosóficas, neoplatônicas e estoicas, por outro lado, não paravam de repetir mecanicamente as certezas do passado, e a ciência aristotélica baseada em postulados livrescos não podia demonstrar nada experimentalmente. A física e a metafísica da Antiguidade estavam esgotadas. As pessoas então se voltaram para religiões e explicações do mundo que prometiam um relacionamento direto com um Deus pessoal e asseguravam que a vida tinha sentido e não terminava na Terra. Entre essas religiões de salvação pessoal, destacavam-se o cristianismo (em suas versões “reconhecida” e gnóstica) e o hermetismo (ou orfismo).

O hermetismo era um estranho compêndio da concepção platônica da alma humana e sua relação com a alma do mundo e Deus, a noção judaica de povo escolhido e a crença cristã na recente visita de um Messias Redentor. Pensava-se que o hermetismo provinha do Egito e confundia-se Hermes com Osíris[58], e até mesmo com Cristo. Havia, além disso, influências das religiões mitraica, persa e da Grécia arcaica.

Defendido por escritores neoplatônicos helenísticos, o hermetismo baseava-se em textos crípticos, “combinando vaguedade com obscuridade” [59], supostamente muito antigos (embora, na verdade, fossem textos apócrifos do século II a.C., no máximo, redigidos por autores desconhecidos, exceto os Oráculos Caldeus, de um tal Juliano, o Teurgo, autor verdadeiro ou transcritor), inspirados por um profeta, que às vezes era Hermes Trismegisto e outras vezes Orfeu ou Zoroastro (figuras, certamente, lendárias).

De acordo com os principais “textos sagrados” — Corpus Hermeticum[60], Asclépio, Oráculos Caldeus, Hinos, etc. —, Hermes, o antigo deus das artes na Grécia, havia se refugiado no Egito e coincidiu com Moisés, que havia se treinado nos mistérios egípcios[61]. De volta à Grécia, ele difundiu a Boa Nova, que foi recolhida e transmitida por sucessivos “teólogos” ocidentais: Orfeu, Muso e, finalmente, Platão[62]. Por sua vez, Moisés encarregou-se de explicá-la no Oriente[63].

O hermetismo era, portanto, uma semirreligião monoteísta, segundo a qual Deus, criador da terra e do homem à sua imagem, diretamente ou por intermédio da primeira hipóstase divina, o Verbo[64], não deixava de estar em relação com o homem e o resgatava da matéria graças à salvação da alma.

Entre os séculos I e V d.C., o hermetismo não constituía um corpo doutrinário fixo e imutável. Apresenta numerosas variantes, dependendo da época, do lugar (Roma, Alexandria, Atenas ou Norte de África) e da religião de origem dos adeptos. Dependendo se esta era hebraica, egípcia, persa ou greco-romana, alteravam-se a ordem e até os nomes dos sete primeiros teólogos, bem como do profeta. No entanto, teve um sucesso fulminante e chegou a influenciar os Padres da Igreja.

De Filon e Clemente de Alexandria a São Paulo, Santo Agostinho e Eusébio, eles não deixaram de levar em conta a verdade hermética[65], embora os apologistas cristãos tenham feito prevalecer a superioridade moral de Moisés sobre os profetas pagãos[66]. Em geral, os Padres da Igreja consideravam que Deus havia comunicado sua Palavra a toda a humanidade, eleita e bárbara, e que todos os escritos da Antiguidade, fossem eles de Davi, São Paulo, Platão ou Hermes Trismegisto, continham uma maior ou menor quantidade de Verdade[67]. Era legítimo tentar comparar e unir os textos bíblicos, platônicos e herméticos a fim de resgatar a Palavra em sua totalidade[68].