Em seu sentido primeiro, epigramma significa “inscrição”. É a razão pela qual muitos epigramas se encontraram sobre túmulos. Mas como estas curtas séries de versos inscritos eram mais fáceis de guardar em memória que um texto em prosa, o termo veio, a partir do final do século IV aC designar um gênero literário se apresentando como um curto poema em honra de uma pessoa morta ou amada, ou tratando de um evento notável. A voga deste gênero explica provavelmente porque se atribuiu a Platão, que, segundo a tradição dada por Diógenes Laércio, teria sido um autor literário, vários epigramas que podemos pensar não ser dele. (Brisson, PLATON, OEUVRES COMPLÈTES)