Na grande panorâmica da história da filosofia que Aristóteles traça no primeiro livro da Metafísica, quando recorda as quatro causas do conhecimento (983 a 24 ss.), compara, para pôr à prova a sua própria teoria, as afirmações dos homens que, antes dele, se dedicaram ao estudo do que é e procuraram conhecer a verdade. Diga o que disser, ele sabe que nos seus sistemas não descobrirá a quinta causa que não pode ser encontrada.
Sem dúvida, os antecessores, de Tales a Demócrito (os pitagóricos e Platão são tratados separadamente no capítulo 5), descobriram a causa material na aurora da ciência (e a maior parte deles ficou por aí). Aristóteles dá então uma definição do elemento, com base na fórmula que conhecemos de Anaximandro, que faz dele o princípio de todas as coisas:
O fundamento do Ser de todas as coisas que são (aquilo a partir do qual são) e a primeira origem do seu devir (aquilo a partir do qual se tornam pela primeira vez), bem como o último termo da sua corrupção (aquilo em que, por último, se degradam), a substância que permanece presente e que sofre simples transformações, eis o elemento e eis o princípio do que é.
Desta forma, o elemento é definido tanto na sua natureza de princípio constitutivo como na sua função de primeiro gerador. Esta definição aplica-se tanto àqueles que postulavam um único elemento, como Tales ou Heráclito, como àqueles que, como Empédocles ou Anaxágoras, admiravam vários.
Para Empédocles, a resposta à pergunta “O que é o homem? O homem é feito, vem dos elementos. Quando morre, dissolve-se nos mesmos elementos que formam a matéria de tudo o que se torna.
Deles provém tudo, tudo o que foi, tudo o que é, tudo o que será.
Eles cobrem todo o Ser. O Amor funde-se com eles e o Ódio é apenas a sua diferença, nada acrescentando ao seu número.
Eles não deixam de ser; os seres perecíveis são as fases e as passagens do seu Ser permanente. A morte não é – nem a vida – das coisas mortais:
Ponto de nascimento para nenhuma, todas
Mortais, sem fim na morte funesta.
As formas revestem o Ser com as suas vestes mutáveis. Não há vida senão a vida dos elementos. Aristóteles acrescenta: …e é por isso que eles pensam que nada se torna ou morre, uma vez que um poder deste gênero vive para sempre.
Empédocles, como Leucipo e Demócrito, não aceita o vazio, onde se estabelece o descontínuo, através do qual o Não-Ser se insinua:
…O que é que se acrescentaria? De onde?
Nada, no todo, é vazio. Nem nada é demasiado.
Nada lhes é acrescentado e nada lhes falta.
Se eles perecessem sem cessar, não seriam mais.
E o que é que acrescentaria a este todo, vindo de onde?
Como poderia morrer? Não há lugar onde eles não sejam.
Pleno, igual ao Ser, o universo é autossuficiente. Tal como os corpos dos vivos sucumbem aos germes vindos do exterior, o cosmos pereceria por uma contribuição estrangeira. Empédocles também não aceita, como Parménides, que o mundo seja enganador, distinguindo-se do Ser ao mesmo tempo que o encobre. Ver é ver os elementos, tão absolutamente eles reinam quando se tornam parte das coisas.