O termo idealismo começa a ser empregado para caracterizar certos sistemas filosóficos segundo seus traços metafísicos ou epistemológicos, no início do século XVIII. Primeiro em oposição ao materialismo e mais tarde ao realismo e ao empirismo. Assim o primeiro a usar o termo, Leibniz, opõe o idealismo de Platão ao materialismo de Epicuro. O idealismo pensa que a alma ou o espírito não é uma coisa material e que a verdadeira realidade não é o mundo sensível, mas o mundo da forma, da Ideia ou das Ideias. Segundo Gobry, não se deveria dizer “idealismo platônico” pretextando-se que a filosofia de Platão é doutrina das Ideias. O idealismo é de fato uma teoria que vê o pensamento como única existência ou como fundamento da realidade; ora, as Ideias platônicas, único fundamento da realidade, existem realmente fora do pensamento: portanto, é um realismo e até um hiper-realismo.